提起小型哺乳动物，你一下子想到什么？可能是在市区排水道或后巷小食档乱窜、脏兮兮的老鼠？或许你不知道，香港的小型哺乳动物大多在林地或灌木地等自然栖息地出没，市区所看到的其实只占一小部分。
野外的小型哺乳动物通常都很害羞，喜在夜间活动，平时很难看到它们。为了解它们的分布，生态学家积极寻找它们藏身之处，例如洞穴或木头下，或者透过它们留下的线索推敲，包括足印、粪便和捕食证据。盘古初开以来，人类便以各种追踪动物技巧来狩猎及避开危险的猎食者。想不到生态学家至今仍使用这些野生动物的追踪技术，来寻找它们的踪迹。
我们在生态研究期间通过放置足印隧道，配合其他调查方法，来追踪小型哺乳动物，最后在贝澳、水口和大澳三处记录到臭鼩（Suncus murinus）、针毛鼠（Niviventer fulvescens）和印支林鼠（Rattus andamanensis）等小型哺乳动物的踪迹。足印隧道设计简单，只须在隧道内布置墨水并放置食物作饵诱，当动物在隧道进食诱饵时会踏过墨水，由此留下足迹。如果你仔细观察我们从足印隧道取下的纸张，便会隐约看到鼩鼱脚掌和脚趾的形状。
也许你对这些小型哺乳动物仍存有偏见。事实上，它们对本地的生态系统非常重要呢！它们是种子传播者，在针毛鼠和印支林鼠留下的粪便中经常会发现本地常见的天然山坡灌木的种子，例如野牡丹（Melastoma malabathricum）和桃金娘（Rhodomyrtus tomentosa）。此外，它们本身也是蛇类和猛禽等其他动物的重要食物来源，于生态系统的食物网中发挥重要作用。因此，当你下次在郊外看到这些小型哺乳动物时，请别害怕，因为它们可是保护自然环境的盟友呢！