化石是指埋藏在岩層中的古生物遺骸，我們能透過化石得知古生物的形態，了解牠們與現存生物的分別。在香港想看化石，原來不需到博物館看館藏，泥灘上已有會動的化石！牠就是我們今天的主角，穿梭於泥灘的「活化石」——馬蹄蟹。
在香港能找到兩種馬蹄蟹，包括圓尾鱟 （粵音「後」）（Carcinoscorpius rotundicauda）和中國鱟 （Tachypleus tridentatus）。馬蹄蟹被稱為「活化石」，是因為牠們在地球已生存了超過四億年，但形態上沒有太大變化，仍保持原始狀態。牠們因頭胸部的形狀像馬蹄鐵而得名，名字中雖帶有「蟹」字，但和蟹類並沒有關係，反而是蜘蛛和蝎子的親屬。他們生活於泥灘和海中，能透過鰓從空氣和水中吸取氧氣。背上堅硬的外殼是牠們對抗捕食者的最佳防衛，但有得必有失，外殼亦成為牠們生長的阻礙，因此當外殼太小時，牠們便會使出一記「金蟬脫殼」，透過把舊殼褪去來成長。牠們有一條幼而細長的尾劍，當身體不慎反轉，「四腳朝天」時，能利用長尾回復背上腹下的姿勢。牠們尾劍的截面形狀是分辨香港兩種馬蹄蟹的方法之一，圓尾鱟的尾部截面為圓形，而中國鱟的則為三角形。
提出「物競天擇」理論的達爾文曾說：「存活下來的物種不是最強壯的，也不是最聰明的，而是最能適應變化的」。物種在時間的洪流下不斷演化，趕不及適應變化的則會絕種，馬蹄蟹可謂這場生存遊戲的「大贏家」。諷刺的是，儘管馬蹄蟹經得起時間的考驗，全球包括香港的種群卻因各種威脅導致數量大減。例如過度的海岸發展會破壞牠們的棲息地和育幼場所，而牠們在泥灘活動時亦有機會誤墮「鬼網」的陷阱，這些遭廢棄或遺失而成為海洋垃圾的漁具會纏住馬蹄蟹，導致牠們受傷和失去活動能力，甚至死亡。
馬蹄蟹的處境可謂四面楚歌，目前中國鱟已經被國際自然保護聯盟（IUCN）《瀕危物種紅色名錄》列為瀕危。若我們不希望馬蹄蟹滅絕，變成真正的化石，我們便要好好保護環境。我們都可以投身保育馬蹄蟹的行列，例如可以對一些出售馬蹄蟹的海鮮酒家說「不」，拒絕購買和食用馬蹄蟹。在漫遊泥灘時，亦可以留意牠們在沙泥表面留下的移動痕跡，避免不小心踐踏到牠們。